Häromåret gjorde astronomer en anmärkningsvärd upptäckt: Betelgeuse, en av himlens ljusstarkaste stjärnor, hade bleknat till en historisk låg nivå. Kunde detta vara tecknet på att den snart exploderar som supernova? Betelgeuse är en s.k. röd superjätte i stjärnbilden Orion och ligger endast runt 550 ljusår från oss. Eftersom Betelgeuse är en röd superjätte är dess öde fastlagt: den kommer så småningom att explodera som supernova!
Betelgeuse är en (halvregelbunden) variabel stjärna (dess ljusstyrka varierar) och den pulserar dessutom i storlek. Om Betelgeuse bytte plats med vår sol, skulle dess glödande yta ibland sträcka sig bortom Mars bana. När den sväller till sin största storlek skulle den kunna omfamna asteroidbältet – kanske till och med nå Jupiter! När den är som störst och svalast skulle den i storlek omfamna asteroidbältet och kanske t.o.m. Jupiter!
Trots att dess diameter är i storleksordningen 750 gånger större än solens, väger den endast knappt som 20 solar. Dess expanderande skal har endast en 1/10 000-dels av luftens densitet – inte långt ifrån vakuum!
Astronomerna har fastställt att Betelgeuses ljusstyrka varierar med tre olika perioder. Den primära variationen har en period på cirka 425 dagar, men den varierar även med en period på 100-180 dagar och en annan med 5,9 år. Den genomsnittliga magnituden är 0,5, vilket gör den till en av de 10 ljusstarkaste stjärnorna på himlen.
Som ljusstarkast brukar Betelgeuse nå 0,2 i magnitud och som ljussvagast runt 1,0 (t.ex. uppmätt år 1988 och år 2008). Och det var därför som astronomerna vid Villanova University i Pennsylvania blev så överraskade i slutet av december förra året. De uppmätte magnitud 1,29, vilket är den lägsta ljusstyrkan som observerats sedan detta universitet började följa Betelgeuse för 25 år sedan. Vid ett par tillfällen under 1900-talet var den dock så ljussvag som 1,2 (1927 och 1941).
Hitta Betelgeuse på stjärnhimlen
Betelgeuse är enkel att hitta på himlen; den är ljusstark och den är längst upp till vänster i stjärnbilden Orion. I ett tidigare observationstips i Aurora – Orion – vinterns stjärnbild – finns en detaljerad karta över Orion med stjärnan Betelgeuse utmärkt. Till höger ett fotografi av Orion med en pil som markerar Betelgeuse.
Supernovautbrott och dess påverkan på jorden
Orsaken till att astronomer och amatörastronomer över hela världen är så intresserade av Betelgeuses ljusstyrka är att stjärnan snart (i astronomiskt perspektiv) kommer att explodera som supernova. Detta kommer troligen föregås av onaturliga rörelser i magnitud och storlek.
När Betelgeuse till slut exploderar, kommer den att förvandla natthimlen. I flera veckor – kanske månader – kommer den att kunna lysa nästan lika starkt som fullmånen och till och med vara synlig på dagen. Ett sådant spektakel har inte skådats på tusen år!
Det är många supernovor som observerats från jorden, men de flesta har varit osynliga för blotta ögat eftersom de ligger så långt ifrån jorden. Ett supernovautbrott som kunde ses tydligt från jorden var när en stjärna i Oxens stjärnbild exploderade och syntes år 1054. Det var kinesiska observationer som kunde se supernovautbrottet under dagtid. Det skulle dröja ända till 1700-talet då resterna av denna supernova upptäcktes med teleskop. Charles Messier ”upptäckte” Krabbnebulosan på egen hand och den fick nr 1 (M1) i hans numera välkända katalog över djuprymdsobjekt.
Betänk att Krabbnebulosan befinner sig på 6523 ljusår från jorden; tio gånger så långt ifrån som Betelgeuse. Detta borgar för en enastående visuell upplevelse när Betelgeuse exploderar, både natt som dag.
När kan explosionen ske?
Frågan är om de senaste förändringarna i Betelgeuses ljusstyrka är en föraning om ett närstående utbrott. Sanningen är att ingen vet. Det finns inga andra exempel på röda superjättar som astronomerna kunnat följa fram till själva utbrottet. Man har bara fysiska och matematiska modeller att utgå ifrån och dessa räcker inte för att göra en säker bedömning.
Den beräknade tiden från en röd superjättes födelse till supernovastadiet är 10-20 miljoner år. Detta skall jämföras med den beräknade livslängden för jorden som är 15 miljarder år! För Betelgeuse har tidigare gissningar varit att den kommer att explodera inom en miljon år. Ingen vet exakt när det kommer att ske. Det kan hända i morgon – eller om 100 000 år. Kanske har explosionen redan inträffat, och vi väntar bara på att ljuset ska nå oss efter 550 år i rymden.
Vi får helt enkelt avvakta och njuta av denna ljusstarka stjärna så länge den lever. Och det finns faktiskt ett sätt som vi som vanliga amatörer kan följa Betelgeuses utveckling. Vi kan mäta stjärnans magnitud (ljusstyrka) med blotta ögat och se om den håller sig inom den naturliga variationen. Skulle den avvika massivt så kanske det är ett begynnande supernovautbrott vi beskådar.
Gillade du det här observationstipset? Upptäck fler fascinerande objekt som du enkelt kan observera med kikare eller teleskop! Kolla in Auroras övriga tips under kategorin Observationstips och lär dig hitta allt från planeter och stjärnhopar till galaxer och nebulosor.
