Den 14 november publicerades en studie som öppnar dörren till att förstå steniga exoplaneters geologi, tack vare James Webb Space Telescope (JWST). Genom att analysera infraröd strålning från dessa fjärran världar kan forskare börja urskilja detaljer om deras ytor – inklusive möjliga spår av vatten.
Steniga planeter som nycklar till exoplaneters mysterier
Forskarna har använt JWST instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument), som kan detektera värmestrålning från planetytor. Genom att studera basalt, en vulkanisk bergart vanlig på både jorden och andra himlakroppar som Merkurius och Io, har de undersökt hur ljusets spektrala egenskaper förändras beroende på mineralinnehållet. Framför allt har de fokuserat på hydrerade mineraler som amfibol och serpentin. Dessa mineraler innehåller vatten bundet i sin struktur och kan ge avgörande ledtrådar om tidigare eller nuvarande vattenförekomster på en planet.
Tekniken bakom genombrottet
JWST infraröda kapacitet är unik och möjliggör observationer på våglängder mellan 2,5 och 25 mikrometer. Det är här steniga planeter som kretsar nära sina stjärnor kan observeras, eftersom deras varma ytor glöder i infrarött ljus. Genom att analysera variationer i ljuset kan forskarna urskilja olika mineraler och kemiska sammansättningar. Detta är ett viktigt steg framåt jämfört med tidigare teleskop som bara kunde ge begränsad information om exoplaneters atmosfärer.
Varför är detta viktigt?
Vatten är en av de mest avgörande faktorerna för möjligheten till liv. Upptäckten av hydrerade mineraler, även på ytor som inte längre har flytande vatten, kan ge en inblick i planetens historia och potentiellt dess förmåga att stödja liv. Forskarna simulerade också hur sådana fynd skulle se ut med JWSTsensorer och visade att det är fullt möjligt att identifiera dessa signaturer, även på exoplaneter på ljusårs avstånd.
Framtiden för exoplanetforskning
Forskningen visar inte bara kraften hos JWST utan banar också väg för framtida teleskop och instrument. Med dedikerade observationer kan vi börja förstå vilka typer av bergarter som finns på exoplaneter, hur de bildades, och om de någonsin har haft vatten. Detta är ett stort steg mot att utforska universums många världar och kanske en dag hitta platser där liv skulle kunna existera.
Resultat från studien publicerades i Nature Astronomy, online den 14 november 2024.
