
Den europeiska rymdorganisationens (ESA) rymdteleskop Gaia har nu avslutat kartläggningen av Vintergatan efter att ha samlat in data i över ett decennium. Med över tre biljoner observationer av cirka två miljarder stjärnor och andra objekt har Gaia revolutionerat vår förståelse av Vintergatan och dess omgivningar. Även om bränslet börjar ta slut för teleskopet markerar detta inte slutet på dess betydande bidrag till vetenskapen.
Ett decennium av banbrytande kartläggning
Sedan uppskjutningen den 19 december 2013 har Gaia med hjälp av tre avancerade instrument kartlagt positioner, rörelser och egenskaper hos stjärnor med en precision som aldrig tidigare uppnåtts. Resultatet är den mest detaljerade och omfattande kartan över Vintergatan någonsin, en karta som förändrat vår syn på galaxens struktur och historia.

Under sina 11 år i rymden har Gaia överlevt både mikrometeoriter och solstormar, samtidigt som den levererat insikter som utmanar tidigare teorier. Satelliten har bland annat reviderat uppfattningar om galaxens spiralarmar, den galaktiska kärnans rotation och skivans form. Det arbete som nu återstår fokuserar på att förädla och analysera de stora datamängder som samlats in.
Upptäcktsmaskin för framtiden
Gaia har etablerat sig som en ovärderlig resurs för ”galaktisk arkeologi” genom att avslöja Vintergatans komplexa historia. Bland annat har spår av sammanslagningar med andra galaxer, som Sagittarius dvärggalax, identifierats. Denna information hjälper forskare att förstå både Vintergatans och vårt solsystems utveckling.
Rymdteleskopet har också varit en kraftfull upptäcktsmaskin utanför Vintergatan. Med data från Gaia har har den skapat en tredimensionell karta över 1,3 miljoner kvasarer, inklusive ljuspunkter från tidiga stadier av universums utveckling. Dessutom har forskare kunnat kartlägga banor för över 150 000 asteroider och identifiera möjliga månar runt hundratals av dem
En annan betydelsefull upptäckt är en ny typ av svarta hål, inklusive Gaia BH3 med en massa som motsvarar 33 gånger solens, beläget bara 2 000 ljusår från jorden stjärnbilden Örnen. Dessa genombrott, som bygger på bara en bråkdel av Gaias data, pekar på fortsatt potential i de återstående datamängderna.
Gaias animering av Vintergatan
Detta är en ny animering av vår galax, Vintergatan, skapad av en konstnär och baserad på data från ESA:s rymdteleskop Gaia.
Gaia har förändrat vår uppfattning om Vintergatan. Till och med till synes enkla idéer om galaxens centrala stav och spiralarmar har reviderats. Gaia har visat att galaxen har fler än två spiralarmar och att de är mindre framträdande än vad vi tidigare trodde. Dessutom har Gaia visat att den centrala staven är mer lutad i förhållande till solen.
Inget rymdfarkost kan resa bortom vår galax, så att vi kan ta en ”selfie”, men Gaia ger oss den hittills bästa inblicken i hur vår hemgalax ser ut. När all data som Gaia har samlat in under det senaste decenniet släpps i de två kommande datalanseringarna, kan vi förvänta oss en ännu mer omfattande bild av Vintergatan.
Framtida datasläpp och långsiktig betydelse
Nästa stora datasläpp, Gaia Data Release 4 (DR4), förväntas 2026 och kommer att täcka Gaias första 5,5 verksamhetsår. Detta släpp förväntas tillföra cirka 500 terabyte data och ytterligare utöka kataloger för binära stjärnor och exoplaneter. Med längre observationstider kan forskare enklare identifiera stjärnor som påverkas av omloppsbanor för exoplaneter.
Det slutgiltiga datasläppet, som täcker hela 10,5 års insamlad data, är planerad till slutet av decenniet. Detta omfattande arbete involverar hundratals forskare och ingenjörer, som under lång tid säkerställt en smidig drift och datainsamling.
Avsked och ny början
Trots att vetenskapliga observationer nu har avslutats återstår några veckors tekniska tester. Dessa kan bidra till att förbättra kalibreringen av Gaias data och ge värdefulla insikter för framtida rymduppdrag. Den 27 mars 2025 kommer Gaia att placeras i en stabil heliocentrisk omloppsbana, långt från jordens inflytande, för att undvika potentiella kollisioner eller störningar.
I samband med testerna kommer satelliten att bli tillfälligt ljusare och möjlig att observera med större amatörteleskop, vilket ger amatörastronomer en chans att ta farväl av denna historiska mission. Under de sista månaderna kommer Gaia att vara så ljusstark som magnitud 15. Mer information om hur man hittar Gaia de sista månaderna finns här.
Ett varaktigt arv
Gaia har varit en avgörande aktör för vår förståelse av universum. Dess insatser har förändrat astronomin och lagt grunden för framtida upptäckter. När den nu går i pension lämnar Gaia efter sig en ovärderlig skatt av data som kommer att fortsätta berika vetenskapen i årtionden framöver.
Läs gärna Auroras artikel om den s.k. Metusalemstjärnan vilken många astronomer anser vara ett av universums äldsta funna objekt. Vissa studier har t.o.m. antytt att den skulle vara äldre än universum självt. Utifrån data från Gaia har en forskargrupp kunnat göra en ny åldersberäkning av Metusalemstjärnan. Läs mer i artikeln Metusalem-stjärnan: yngre men ändå gammal.
Läs även den intressanta artikeln ”Gaias första decennium” (PDF) i Populär Astronomi nr 2 2023 där Rebecca Forsberg redogör för några av de upptäckter som gjorts med Gaia och intervjuar svenska forskare som använt Gaia. Populär Astronomi publicerade även en artikel om Gaias pensionering: Gaias sista stjärnljus – men det finns många upptäckter kvar.
[…] – The Movie Vintergatan kartlagd – Gaia pensioneras Venus och Saturnus i konjunktion idag Tre historiska uppskjutningar på två dygn […]
[…] ljud när rymdsonden passerar Merkurius Jorden från månlandaren Blue Ghost Vintergatan kartlagd – Gaia pensioneras Tre historiska uppskjutningar på två dygn […]