
På ytan av dvärgplaneten Ceres, den största himlakroppen i asteroidbältet, har forskare tidigare identifierat spår av organiska ämnen. Med hjälp av nya analyser av data från NASAs rymdsond Dawn har man kommit fram till att dessa ämnen troligen levererades av långsamt rörliga asteroider snarare än att ha bildats på Ceres själv.
De organiska materialen upptäcktes ursprungligen av Dawn-sonden vid kratrarna Ernutet, Inamahari och Urvara. Men den nya studien gick längre: genom att använda en avancerad metod för att analysera Dawn-data fann forskarna ytterligare två platser med möjliga organiska föreningar och kunde samtidigt utesluta att dessa ämnen har ett inre ursprung på Ceres.
Denna forskning publiceras i februarinumret 2025 av AGU Advances i artikeln Ceres: Organic-Rich Sites of Exogenic Origin.
Vad är det för organiska ämnen?
De identifierade materialen är kolväteföreningar – kemiska ämnen som huvudsakligen består av kol och väte. Dessa specifika föreningar är alifatiska, vilket innebär att de består av kedjor av kolatomer, snarare än ringstrukturer som i aromatiska kolväten. Sådana ämnen är enklare i sin kemiska struktur men är ändå viktiga byggstenar i livets kemi.
Dessa ämnen upptäcktes genom att analysera hur ljus reflekteras från ytan av Ceres. Organiska material absorberar ljus på specifika våglängder, särskilt runt 3,4 mikrometer, vilket gör det möjligt att identifiera dem på avstånd. Denna signatur bekräftades i flera av de platser som undersöktes i studien.
Gammal data, nya metoder – fler organiska fynd på Ceres
Den nya forskningen använde sig av maskininlärning för att utföra en global undersökning av Ceres yta. Forskarna tränade en djupinlärningsmodell (deep neural network) för att känna igen det ”röda spektrum” som är typiskt för organiska ämnen, baserat på tidigare fynd vid Ernutet. Modellen analyserade stora mängder data från Dawn, som studerade Ceres på nära håll mellan 2015 och 2018, och identifierade flera nya platser där detta spektrum förekom..
Vid närmare analys visade det sig dock att bara två av dessa nya platser innehöll organiska ämnen – resten berodde på andra processer, som omvandling av järnhaltiga mineraler. Detta visar att röda spektrum inte alltid innebär att organiska ämnen är närvarande, vilket förfinar metoden för framtida studier.

Hur vet man att materialen inte bildades på Ceres?
Det mest avgörande är att organiska ämnen bara hittades i ytliga lager, och att inga geologiska strukturer som skulle kunna transportera material från Ceres inre identifierades. Om ämnena hade varit endogena skulle man förvänta sig sprickor, vulkaniska formationer eller andra tecken på aktivitet – men sådana saknas helt vid de studerade platserna.
Dessutom är de organiska fynden begränsade till små, isolerade områden. Om de hade sitt ursprung inne i Ceres skulle man förvänta sig en mer utbredd fördelning av dessa ämnen över hela ytan.
Slutsats: Organiska ämnen från rymden
Den mest sannolika förklaringen är att organiska ämnen levererades till Ceres av asteroider från huvudbältet. Kollisioner med låg hastighet, under 4 km/s, skulle kunna ha bevarat materialen intakta. Forskarna uppskattar att sådana långsamma kollisioner är relativt vanliga i huvudbältet och att organiska ämnen från de yttre delarna av bältet kan ha spridits till Ceres på detta sätt.
Kom livets byggstenar till Jorden på samma sätt?
Upptäckten av organiska ämnen på Ceres, som sannolikt levererats från rymden, väcker en större fråga: Kan liknande byggstenar ha förts till jorden och bidragit till livets uppkomst? Även om denna studie inte alls berör livets ursprung eller jorden, är det en tanke som naturligt infinner sig. Om asteroider från huvudbältet kan leverera organiska ämnen till en himlakropp som Ceres, skulle liknande processer kunna ha påverkat jorden under dess tidiga historia?
[…] för liv Asteroiden är på väg mot Jorden – 1,2% risk för kollission Livets byggstenar på Ceres: kommer de från rymden? Hur stjärnor formar sitt molekylmoln: Stjärnfeedback och gasflöden i Mon R2 […]