NASA har genomfört sin första haveriutredning av en flygfarkost på en annan planet. Den lilla Mars-helikoptern Ingenuity, som överträffat alla förväntningar sedan sin ankomst till Mars 2021, skadades allvarligt under sin 72:a flygning. Forskare på NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) och AeroVironment analyserar nu händelsen för att förstå vad som gick fel och dra lärdomar för framtida uppdrag.
Slutgiltig flygning och skador
Ingenuitys sista flygning, den 18 januari 2024, var avsedd att bli ett enkelt vertikalt test för att utvärdera flygsystemet. Helikoptern steg till 12 meters höjd, hovrade, tog bilder och påbörjade nedstigningen. Vid landning bröts kommunikationen. Några dagar senare visade mottagna bilder att rotorbladen hade fått omfattande skador, vilket signalerade att en hård landning inträffat.
Fortsatt väderrapportering
Trots de omfattande skadorna fortsätter Ingenuity att vara funktionell i vissa avseenden. Helikoptern sänder fortfarande värdefull väderdata från sin plats på Mars. Denna information bidrar till bättre förståelse av de lokala förhållandena och ger stöd åt den närliggande Perseverance-rovern under dess pågående uppdrag.
Trolig orsak: Navigationsfel
Ingenjörernas utredning pekar på ett navigationsproblem som möjlig orsak till olyckan. Ingenuitys navigationssystem är beroende av att identifiera ytfunktioner för att mäta sin hastighet. Vid denna flygning verkar helikoptern ha flugit över en förhållandevis jämn yta, vilket kan ha lett till felaktiga hastighetsuppskattningar och en hård landning.
Framgångsrik historia
Ingenuity anlände till Mars i februari 2021 tillsammans med rovern Perseverance. Helikoptern var ursprungligen tänkt att utföra fem testflygningar under 30 dagar, men överträffade förväntningarna genom att slutföra 72 flygningar och samla över två timmars flygtid i Mars tunna atmosfär. Den har bidragit till kartläggning av terrängen och gett viktiga data för kommande uppdrag.
Betydelse för framtiden
Erfarenheterna från Ingenuitys sista flygning kommer att spela en viktig roll i utvecklingen av framtida flygfarkoster för utforskning av Mars och andra planeter. Genom att förbättra navigationssystem och robustheten hos designen hoppas forskare kunna undvika liknande problem i framtiden. Trots den avslutande olyckan ses Ingenuity som en banbrytande framgång inom rymdforskningen och ett steg mot en ny era av planetutforskning.
Framtiden för flygfarkoster på Mars
Under en presentation vid American Geophysical Union den 11 december 2024 presenterade Tzanetos, en av forskarna bakom Ingenuity, ett nytt koncept för framtida Mars-helikoptrar. Den föreslagna farkosten, kallad Mars Chopper, är cirka 20 gånger tyngre än Ingenuity och designad för att bära flera kilo vetenskaplig utrustning. Den skulle kunna utforska avlägsna områden på Mars autonomt och färdas upp till tre kilometer på en dag – en betydande förbättring jämfört med Ingenuitys längsta flygning på 704 meter.
