Saturnus har fått sin första bekräftade trojan-asteroid. Detta innebär att en asteroid följer Saturnus bana runt solen på ett visst avstånd, ungefär som de trojan-asteroider som upptäckts kring Jupiter, Uranus och Neptunus (stabiliteten och kortare tidsperiod som trojan skiljer dem åt). Upptäckten av Saturnus första trojan har varit efterlängtad bland astronomer, som tidigare noterat att Saturnus varit det enda undantaget bland de stora planeterna att ha en följeslagare.
”Saturnus var lite av en outsider, om jag får säga så, för även om det är den näst mest massiva planeten i solsystemet så hade den inga trojaner,” säger Paul Wiegert, astronom vid University of Western Ontario i London, Kanada, i en intervju med Science News. Den nya asteroiden, som kallas 2019 UO14, har en omloppsbana som ligger 60 grader framför Saturnus och följer samma bana runt solen. Liksom Saturnus tar asteroiden ungefär 30 år på sig att fullborda ett varv.
Trojan-asteroider upptäcktes först av den tyske astronomen Max Wolf år 1906. Han identifierade då en asteroid i samma bana som Jupiter, 60 grader framför planeten, och namngav den Achilles. Sedan dess har tusentals liknande trojaner upptäckts, och vissa är 60 grader framför Jupiter, medan andra ligger lika långt bakom. Jupitertrojaner är vedertaget begrepp och vanligt fenomen. NASA rymdfarkost Lucy är planerad att besöka åtta av dessa trojan-asteroider mellan 2027 och 2033.
Upptäckten av Saturnus trojan började med en teleskopbild från Hawaii 2019. En amatörastronom i Australien, Andrew Walker, upptäckte en asteroid på fotografiet, vilken han föreslog kunde vara en Saturnisk trojan. För att bekräfta detta, undersökte astronomen Man-To Hui vid Macau University of Science and Technology tidigare bilder av objektet och genomförde nya observationer. Genom mätningar från 2015 till 2024 kunde asteroidens bana bekräftas som en trojan. Asteroiden är cirka 13 kilometer bred, vilket är ungefär lika stor som Deimos, den mindre av Mars månar.
Trots att forskare länge förutspått att Saturnus borde ha trojan-asteroider, är sådana banor instabila, då Saturnus är omgiven av de stora planeterna Jupiter och Uranus. ”Jupiter verkar vara boven,” säger Carlos de la Fuente Marcos vid Complutense University of Madrid i samma artikel. Jupiters starka gravitation påverkar Saturniska trojaner och kan förvandla deras banor till mer elliptiska. När de kommer nära Jupiter eller Uranus kan någon av dessa stora planeter dra asteroiden ur dess trojanbana.
Forskarna uppskattar att asteroiden varit en trojan i cirka 2 000 år och att den troligen kommer att förbli det i endast ytterligare 1 000 år. Tidigare kan den ha varit en centaur, en asteroid som rör sig i området mellan jätteplaneternas banor. Det är också möjligt att fler Saturniska trojaner väntar på att bli upptäckta.
En forskningsartikel om den nyligen upptäckta trojan-asteroiden 2019 UO14, som kretsar i Saturnus bana, har publicerats på arXiv, en plattform för vetenskapliga preprints. Artikeln, skriven av en internationell forskargrupp, beskriver asteroiden som en tillfällig trojan i Saturnus L4-punkt. Artikeln kan läsas i sin helhet på arXiv här.
arXiv är ett öppet arkiv där forskare inom områden som fysik, astronomi och matematik kan ladda upp sina artiklar före formell granskning. Denna plattform möjliggör snabb delning av forskningsresultat, vilket ger forskarsamhället och allmänheten tidig åtkomst till nya upptäckter och teorier.
