Astronomer har gjort en anmärkningsvärd upptäckt i stjärnbilden Vattumannen: Aquarius III, en ultra-svag dvärggalax som hittills varit helt okänd. Vad som först verkade vara en stjärnhop i Vintergatans halo, visade sig vara en dvärggalax – en av de ljussvagaste och mest svårupptäckta som någonsin identifierats.
Upptäckten gjordes med hjälp av Dark Energy Camera (DECam) på Víctor M. Blanco 4-meter Telescope i Chile och publicerades i Astrophysical Journal den 23 januari i år.
Egenskaper hos Aquarius III
Aquarius III ligger på ett avstånd av cirka 85 000 ljusår från jorden, i utkanten av Vintergatans halo. Galaxen har en ljusstyrka motsvarande 850 gånger solens och en stjärnmassa på ungefär 1 700 solmassor, vilket gör den till ett extremt svagt och litet objekt. Trots sin lilla storlek och svaga ljusstyrka uppskattas den totala dynamiska massan till 510 000 solmassor, vilket tyder på att galaxen är starkt dominerad av mörk materia.
Stjärnorna i Aquarius III är mycket metallfattiga, med en genomsnittlig metallhalt ([Fe/H]·) på mindre än 1/400 av solens järninnehåll i förhållande till väte. Detta antyder att stjärnorna är mycket gamla och bildades tidigt i universums historia. (Om det hade varit en yngre galax hade det ingått material som varit med om t.ex. supernovautbrott eller andra kraftfulla explosioner där de tyngre grundämnena som järn bildas). Metallfattigheten är typisk för ultra-svaga dvärggalaxer och skiljer dem från stjärnhopar.
Kan vi se Aquarius III?
Aquarius III har en skenbar magnitud på cirka 17,16, vilket gör den helt osynlig för blotta ögat. För att kunna observera ett så svagt objekt skulle ett teleskop med en spegeldiameter på minst 2 meter behövas under mycket goda observationsförhållanden. Detta gör att galaxen är utom räckhåll för amatörteleskop.
Instrument som användes för upptäckten
Observationerna som ledde till upptäckten av Aquarius III gjordes med Víctor M. Blanco 4-meter Telescope, beläget på berget Cerro Tololo i Chile. Detta teleskop är utrustat med Dark Energy Camera (DECam), en av de mest avancerade astronomiska kamerorna i världen. DECam har en upplösning på 570 megapixlar och ett synfält på hela 3 kvadratgrader, vilket gör den idealisk för att kartlägga stora delar av himlen och identifiera ljussvaga objekt som ultra-svaga dvärggalaxer. Cerro Tololo ligger runt 100 km söder om ESO:s observatorium på berget La Silla i Chile.
Med DECam:s höga ljuskänslighet kunde forskarna detektera de utspridda stjärnorna i Aquarius III och mäta deras egenskaper. Uppföljande spektroskopiska observationer användes för att bekräfta galaxens natur och förstå dess stjärnpopulation och metallinnehåll.
Läs mer om resultaten
Resultatet från studien publicerades den 23 januari 2025 i artikeln ”Discovery and Spectroscopic Confirmation of Aquarius III: A Low-mass Milky Way Satellite Galaxy” i The Astrophysical Journal.
Är du sugen på att läsa mer om andra upptäckter som gjorts med DECam så rekommenderas artikeln Sällsynta galaxer och praktstycken i Antliahopen publicerad tidigare i år i Aurora.
